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施公的身体恢复得比预期要快。三日后的清晨，他已经能够下床行走，只是面色仍有些苍白。赵明德捧着一碗热气腾腾的药汤走进书房，见施公正在翻阅江阴盐税旧档，不由得皱眉。
"大人，宋仵作说这药必须按时服用。"赵明德将药碗放在案几上，"您的身子还未痊愈，不宜过度劳累。"
施公接过药碗，一饮而尽，苦得他眉头紧锁。"无妨，这铅毒虽然凶险，但吐得及时，未伤根本。"他指了指案几上摊开的账册，"你看这里，五年前江阴盐税账目上的这个'燕'字标记。"
赵明德凑近查看，只见账册边缘确实有一个小小的燕子图案，若不仔细看，几乎会忽略过去。
"这与刘文彦信上的燕子标记如出一辙。"施公沉声道，"我怀疑这标记与私盐案有关。"
黄天霸大步走入书房，抱拳道："大人，属下已查到刘文彦下落。他藏身在城西一处民宅，那里是盐商马如龙的别院。"
"马如龙？"施公眼中精光一闪，"就是那个去年因盐引问题被本官罚没家产的盐商？"
"正是。"黄天霸点头，"更可疑的是，属下派人监视马府，发现昨夜有郎中进出，据说是有人中毒。"
施公与赵明德对视一眼，赵明德脱口而出："莫非那刘文彦也中了铅毒？"
"很有可能。"施公站起身，来回踱步，"刘文彦对我下毒后，很可能被幕后主使灭口。铅毒罕见，一般人不会使用，这绝非巧合。"
黄天霸握紧腰间佩刀："大人，属下这就去把刘文彦抓来问个明白！"
施公抬手制止："不可打草惊蛇。若刘文彦真被灭口，说明他知道得太多。我们需先查明这'燕'字标记的含义。"他转向赵明德，"你去找出所有带有这个标记的盐引和账册，尤其是江阴时期的。"
赵明德领命而去。施公又对黄天霸道："天霸，你派几个机灵的弟兄，暗中盯着马如龙的一举一动。记住，不要暴露身份。"
黄天霸点头应下，正要离开，施公又叫住他："等等，那套青瓷茶具可还在？"
"在证物房收着。"黄天霸回答。
施公若有所思："铅毒炼制不易，能制备这种毒药的人，扬州城内屈指可数。你去查查最近可有药铺出售大量铅粉，或是有什么外地来的炼丹术士。"
黄天霸眼睛一亮："大人英明！属下这就去查。"
待黄天霸离去，施公重新坐下，拿起那本江阴盐税账册，手指轻轻抚过那个燕子标记，思绪飘回二十年前。
那时他刚中进士，被派往江阴任知县，而刘子瑜则是户部派来的盐税监察御史。两人意气相发，立志肃清盐政积弊。刘子瑜尤其痛恨盐商与官员勾结，私贩官盐的行为，曾多次上书弹劾。
"子瑜兄..."施公喃喃自语，"若文彦真是受人指使，我必查个水落石出，还你父子一个公道。"
傍晚时分，赵明德抱着一摞账册匆匆回来，额头上的汗都来不及擦："大人，找到了！近五年来，所有带有燕子标记的盐引，都是转运至江阴的，而且数量比正常多出三成！"
施公连忙接过账册细看，果然每一张异常盐引上都有那个小小的燕子标记。他翻到最后一本账册时，忽然停住："这本账...是伪造的。"
赵明德惊讶道："大人如何看出？"
施公指着账页上的数字："墨色新旧不一，笔迹虽极力模仿，但书写习惯不同。你看这个'七'字，真的账册都是先横后竖，这本却是先竖后横。"他抬起头，眼中闪烁着锐利的光芒，"有人篡改了江阴盐税记录，而这些燕子标记就是他们区分真假账目的暗号。"
赵明德倒吸一口冷气："如此说来，这私盐案规模之大..."
"远超我们想象。"施公沉声道，"江阴乃两淮盐运枢纽，若从这里私贩官盐，可直达长江，销往半个中国。难怪他们要除掉我—我近日正在彻查扬州盐税，眼看就要触及他们的命脉。"
正说着，黄天霸急匆匆赶来，脸色凝重："大人，不好了！刘文彦死了！"
施公猛地站起："什么时候的事？"
"就在一个时辰前。"黄天霸低声道，"属下派人暗中监视马府，看到有仆人抬出一副棺材，说是别院有个下人暴病身亡。属下觉得蹊跷，等棺材出城后悄悄开棺查验，果然是刘文彦的尸体。"
"可查出死因？"施公追问。
黄天霸点头："七窍流血，指甲发黑，与铅毒症状一致。"
施公一拳砸在案几上："果然杀人灭口！"他深吸一口气，平复情绪，"尸体现在何处？"
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